C’est d’une initiative caritative communautaire qu’est né l’Hôpital général de Montréal. Formée d’un groupe de femmes protestantes, la Female Benevolent Society of Montreal perçoit chez les immigrants démunis, qui débarquent à Montréal par vagues croissantes en provenance d’outre-Atlantique, un besoin criant de soins. Premier hôpital public général voué à servir la population montréalaise de toutes confessions, L’HGM demeurera fidèle à sa vocation durant plus de deux siècles. Son premier emplacement non officiel fut un modeste refuge constitué de quatre lits, ouvert en 1818 dans la banlieue de Récollet.

Avant la création du Bas-Canada en 1791, Montréal est une petite colonie française dont les ressources en matière de soins médicaux sont limitées. En 1645, Jeanne Mance fonde l’Hôtel-Dieu, le premier hôpital de Montréal. Celui-ci demeurera le seul établissement à servir la communauté de Montréal jusqu’au début du XIXe siècle, comptant vingt-et-un médecins agréés pour vingt mille habitants. À l’époque, les médecins indépendants font des visites à domicile, mais il n’existe pas de lieu doté d’une politique ouverte et inclusive pour soigner une population de plus en plus anglophone et protestante. L’Hôpital général de Montréal va changer cette réalité.

C’est à l’Hôpital général de Montréal que Sir Thomas George Roddick, médecin et chirurgien formé à McGill, entame sa carrière. Après avoir entendu parler d’une nouvelle technique chirurgicale antiseptique mise au point par le médecin Joseph Lister, Roddick, adepte précoce de la théorie microbienne, part rencontrer celui-ci à Édimbourg en 1872, puis à Londres en 1877. Il réussit à rapporter l’un des diffuseurs d’acide carbolique de Lister à Montréal, le tout premier en Amérique du Nord. Roddick emploie le diffuseur de façon systématique en salle d’opération, et publie des résultats appuyant son utilisation. Avec l’introduction de l’antisepsie, le taux de mortalité à l’hôpital lié à la chirurgie passe de 80 % à moins de 4 %. La pratique de la chirurgie vient de changer à jamais.

Grâce à l’antisepsie, le taux de mortalité lié aux opérations chirurgicales chute à un point tel que pour la première fois de l’histoire, la chirurgie se met à se développer en tant que branche distincte de la médecine. Le célèbre chirurgien de l’HGM Francis Shepherd écrivit qu’après 1877, « plus aucune région n’était intouchable pour le couteau du chirurgien », les risques amoindris facilitant désormais l’accès au cerveau, à la moelle épinière, à la cavité abdominale et aux organes vitaux. Roddick décide en 1882 de se consacrer exclusivement à la chirurgie, ce qui amène les disciplines médicale et chirurgicale à se dissocier pour une première fois au sein de l’hôpital. Ce choix va être précurseur de l’épanouissement des spécialités médicales à venir. À la veille de la Première Guerre mondiale, la nature des soins hospitaliers a indéniablement changé. Né d’une fonction essentiellement de garde au départ, l’hôpital est devenu un lieu de guérison.

Durant son séjour à l’HGM, Roddick servit en tant que chirurgien en chef des Forces canadiennes pour la rébellion du Nord-Ouest. Il continua à se distinguer après son départ de l’hôpital, jouant un rôle déterminant dans la création du Conseil médical du Canada, défendant des enjeux de santé publique et de prévention de la tuberculose, et fondant l’Alexandra Hospital for Infectious Diseases. Il fut doyen de la faculté de médecine de l’Université McGill de 1901 à 1907.

Alors que Montréal s’industrialise rapidement, la ville compte à la fin du XIXe siècle plus de trois cent mille habitants. L’HGM s’adapte au changement en accroissant ses services afin de répondre aux besoins d’une nouvelle population urbaine. Les maladies infectieuses et les problèmes sanitaires sont courants, et le taux de mortalité infantile est affreusement élevé. Les mauvaises conditions de vie des quartiers ouvriers s’ajoutant à la contamination de l’eau et du lait, un enfant sur quatre ne survit pas à la petite enfance.

En 1911, grâce aux efforts du révérend John Lochhead de l’église presbytérienne Melville, à Westmount, l’HGM ouvre un département des services sociaux. Inspiré par Richard Cabot, pionnier des programmes de services sociaux en milieu hospitalier au Massachusetts General Hospital, Lochhead amasse des fonds pour employer une travailleuse sociale à plein temps. Embauchée en 1912, Emma J. Foulis effectue un stage de deux semaines au Massachusetts General.

Peu soutenu par le personnel de l’hôpital au départ, le département des services sociaux trouve à l’aide de douze bénévoles des organismes caritatifs pouvant fournir des services aux patients les plus démunis. Alors que l’hôpital fait face à une pénurie de lits pour les soins prolongés, on organise le transfert de convalescents et de malades chroniques vers d’autres établissements. La congrégation de l’église Melville acquiert une résidence au sommet de Westmount Hill qui sert de maison de convalescence, précurseure du Montreal Convalescent Hospital.